中国历代律例虽有继承方面的规定，但作为独立的继承法，则是光绪三十三年(1907)开始起草的,于宣统三年(1911)完成,列为《大清民律(草案)》的第5编,仍以宗祧继承为主。中华民国时期国民党政府因袭德、法、日民法典的体例，把继承法列在亲属编之后，从法律上废弃了宗祧继承，采取财产继承制。

　　中华人民共和国的继承制度是在社会主义经济基础上产生的法律制度。中国1982年宪法规定：“国家依照法律规定保护公民的私有财产的继承权。”在中国，公民的继承权主要是在社会主义生产资料公有制下，从按劳分配原则派生出来的，受到国家的保护。由于消灭了剥削阶级和剥削制度，主要生产资料为国家所有或者集体所有，从而使社会主义继承关系同过去的一切继承关系,有着本质的不同:一是以生产资料公有制为基础;一是继承关系的主体主要是劳动人民，继承关系的客体主要是生活资料，继承的目的不是剥削权利的延续。中国的社会主义继承制，不仅彻底废除了延续几千年的宗祧继承、立嗣承宗的制度，而且有利于妥善处理社会主义家庭中的财产关系，贯彻男女平等原则，保护无劳动能力和无生活来源的家庭成员的合法权益，以实现抚育子女、赡养老人的家庭职能。